Cotopaxi co

Ho incontrato per la prima volta Davis Smith, il cofondatore del produttore di attrezzature per esterni Cotopaxi, a una conferenza di Fortune sulla responsabilità aziendale alla fine del 2022. L'evento era ad Atlanta, ma dopo aver saputo che Cotopaxi aveva sede a Salt Lake City, ho invitato Smith a venire a un altro conferenza, prevista per luglio nello Utah. Ha gentilmente rifiutato.

"Mi piacerebbe venire", mi disse sinceramente Smith, "ma quest'estate mi trasferirò all'estero".

Dato che Cotopaxi sembrava essere su una traiettoria ascendente - Smith era appena stato intervistato sulla crescita della sua azienda sul palco - sono rimasto sorpreso di sapere che il suo allora amministratore delegato stava progettando di trasferirsi all'estero. Ma forse si stava trasferendo temporaneamente in uno degli hub d'oltremare di Cotopaxi, concentrando la sua attenzione sulla sua crescita al di fuori degli Stati Uniti? Ho chiesto a Smith dove stesse andando e la sua risposta è stata ancora più sorprendente: "Non lo so", ha detto.

Smith continuò a dirmi che lui e sua moglie erano membri della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, o LDS. Diverse settimane prima, avevano accettato di assumere un incarico di servizio di tre anni come “presidenti di missione”, il che significava che avrebbero avuto sede all’estero e avrebbero avuto il compito di supervisionare diverse centinaia di giovani missionari, e il che significava che presto lui si sarebbe dimesso dalla sua posizione. come amministratore delegato. Inoltre, era stato loro chiesto di impegnarsi in questo ruolo religioso prima di sapere dove sarebbero stati di stanza. Ciò mi ha scioccato, per tante ragioni, incluso il semplice fatto che di tutti i fondatori che ho intervistato, nessuno aveva mai nemmeno parlato della propria fede, per non parlare della religione come fattore in qualsiasi tipo di processo decisionale. O il fatto che impegnarsi a trasferirsi all'estero senza sapere dove ci si sposta sia a dir poco insolito. Ma come ho scoperto nei mesi successivi, la volontà di Smith di mollare tutto e assumere un ruolo di volontario per la sua chiesa, per quanto estraneo a me e al mondo degli affari in generale, non era solo una caratteristica di Smith. Era fondamentale per quello che è.

"Ho preso una decisione all'inizio della mia vita che sarei sempre stato disposto a servire e non avrei mai detto di no se mi fosse stato chiesto di ricambiare", mi ha detto più tardi Smith, 45 anni, durante una delle numerose interviste successive. "Immagino di essermi preparato a farlo per tutta la vita, fin da quando ero bambino."

Questo desiderio di restituire ha anche contribuito a modellare la traiettoria di Cotopaxi. Insieme a un cofondatore incontrato alla business school, Smith ha lanciato il produttore di abbigliamento e zaini per esterni dai colori stravaganti come B Corp certificata nel 2013, istituendo un programma di "donazioni aziendali" prima che ci fosse molto da dare. Ha inoltre istituito un sistema di responsabilità per garantire che in futuro l’azienda rimanga fedele alla sua missione dichiarata di “Gear for Good”: per mantenere il suo status di B Corp, Cotopaxi deve dimostrare un impatto netto positivo sui lavoratori, sui fornitori e l'ambiente sottoponendosi ogni anno a un processo di ricertificazione, supervisionato da un'organizzazione no-profit chiamata B Lab.

A tal fine, l’azienda dona dall’1% al 3% delle sue entrate a organizzazioni no-profit che lavorano per alleviare la povertà a livello globale e mira a migliorare le condizioni di vita degli operai di Cotopaxi attraverso i propri programmi interni. Alcuni esempi di questo: piantare un orto comunitario in modo che i dipendenti di un impianto di produzione possano portare frutta e verdura a casa alle loro famiglie, o finanziare corsi di informatica per i figli dei lavoratori. (Cotopaxi attualmente produce i suoi prodotti in Cina, Vietnam, Filippine e altri paesi dell'Asia e in passato ha utilizzato strutture in Colombia e Bolivia.)

A detta di tutti, l'etica della restituzione ha aiutato Cotopaxi a diventare un concorrente più piccolo ma legittimo in un campo affollato da diversi operatori storici: c'è il gorilla da 800 libbre, Patagonia, ovviamente, ma anche The North Face, Columbia Sportswear, REI, e un elenco crescente di altri giocatori più piccoli.

"Se qualcuno mi avesse proposto un'azienda di attrezzatura per attività all'aperto, anche con un ottimo prodotto, non so che questo mi avrebbe portato oltre il limite", afferma Kirsten Green, fondatrice e socio amministratore di Forerunner Ventures e il primo venture capitalist a investire in Cotopaxi, nel 2014. “Ma Davis aveva una visione perfetta di ciò che voleva dare vita. Non si trattava di vendere una giacca, si trattava di creare un movimento”.